La historia comienza en Kinsasha, en la actual República del Congo, el 30 de octubre de 1974. En la mítica The rumble in the jungle que enfrentó al entonces campeón George Foreman contra el aspirante y ex campeón Mohammad Ali. En el octavo asalto, una combinación de golpes letal de Ali, quien, con un coraje inédito, se dedicó a encajar y esperar su momento, acabó con Foreman, que había castigado sin piedad al púgil de Louisville durante ocho asaltos. Ali recuperó así el cetro que le habían arrebatado siete años antes por negarse a ser reclutado por el ejército de EE.UU. para combatir en la guerra de Vietnam.
Pero Ali no sólo se llevó el cinturón de campeón del mundo de los pesos pesados. También heredó el combate que Don King había organizado para Foreman: un choque a quince asaltos con un boxeador de medio pelo. Un tal Chuck Wepner.
Wepner, conocido como The Bayoone Bleeder –El sangrador de Bayoone-, afrontaba el combate como la oportunidad de embolsarse 100.000 dólares –Ali ingresó 1,5 millones-, una cifra nada desdeñable para alguien que se ganaba la vida trabajando en clubes de mala muerte. Ni su edad -36 años- ni su historial -30 victorias, 9 derrotas- le presentaban como una amenaza para el campeón, fuese Foreman o Ali. Para él, que ya se había enfrentado a Sonny Lison o al propio Foreman, el duelo con Ali suponía poco más que enfrentarse a otro grande, ingresar una buena cantidad de dinero… Y esperar no encajar una paliza demasiado escandalosa.
El combate se disputó el 24 de marzo de 1975 –en cuatro semanas hará 35 años- en el Richfield Coliseum de Richfield, Ohio. Era la primera defensa del reconquistado título para Ali, que montó su habitual espectáculo de provocación, superioridad y sentido del humor. El combate arrancó, y Wepner empezó a encajar golpes. Uno tras otro, para pronto hacer honor a su apodo de Sangrador de Bayoone. Al llegar al noveno asalto, Ali se puso serio, y quiso finiquitar la pelea. Y entonces, sucedió.
El impacto Wepner sacó un golpe de izquierda inesperado que impactó en el cuello de Ali, quien retrocedió y cayó al suelo. Por segunda vez en su carrera –el anterior en mandarle a la lona fue Joe Frazier-, el púgil de Louisville, el autoproclamado como El Más Grande, escuchaba la cuenta de protección. Ali se levantó y se fue a su esquina con gesto de incredulidad y una mirada terrible. "Eh, le he tirado", dijo Wepner a su preparador. "Sí, pero ahora tiene pinta de estar muy cabreado", le replicó.
Los siguientes seis asaltos fueron un monólogo de Ali contra Wepner, que lo único que podía hacer era recibir –recibir, no encajar- un golpe tras otro, tras otro, tras otro. Pero seguía sin caer. Con la victoria asegurada a los puntos, el campeón sólo buscaba el KO y redimirse así de la humillación que suponía que un cualquiera, una medianía pugilística, le hubiera mandado a la lona.
En el decimoquinto y último asalto, Ali continuaba bailando alrededor de Wepner, que braceaba y se tambaleaba a cada contacto. A medio minuto del final del combate, el Sangrador de Bayoone recibió cuatro combinaciones de golpes consecutivas en el rostro. Aún así, consiguió zafarse de Ali, pero ya no tenía fuerza ni para montar la guardia. Un directo en el rostro, cuando quedaban 19 segundos para el término del último asalto, le mandó a la lona. El árbitro tardó poco en dar la victoria a Ali por KO técnico, pero el triunfador moral del combate fue Chuck Wepner, un púgil de medio pelo y 36 años de edad que había logrado aguantarle 15 asaltos al campeón del mundo.
De Chuck a Rocky Entre los espectadores que presenciaron el combate estaba Sylvester Stallone. Apenas dos semanas después ya tenía escrito el guión de Rocky, para lo que no dudó en llamar a Wepner y pedirle consejo. Dos años después del combate Ali-Wepner, en 1977, el film de Stallone –la historia de Wepner, en suma- se hacía con el Oscar a la mejor película. Fue una de las tres estatuillas que logró.
Wepner, que tras su retirada pasó dos años en la cárcel por tráfico de drogas, trabaja en una licorería. Se calcula que Silvester Stallone ha ingresado más de mil millones de dólares por los beneficios de la saga de Rocky Balboa… Que una vez se llamó Chuck Wepner.
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