La tinta del calamar está formada por sustancias mucosas y melanina, el pigmento oscuro que se encuentra en una amplia variedad de seres vivos, incluido el hombre. La melanina es un polímero formado por varios tipos de moléculas que realiza diferentes funciones en el organismo, como son la protección contra los rayos UV y la coloración del pelo y la piel. Se cree que en el calamar, la glándula secretora de la tinta, que está situada cerca del ano, tuvo en sus orígenes una función metabólica, pues contiene muchas enzimas, además de liberar melanina. Y en un momento de la evolución adquirió el papel defensivo. El cometido básico de la tinta no es, como se piensa comúnmente, cegar al enemigo, sino confundir a sus órganos de detección química. Esta hipótesis se sustenta en que los calamares abisales también liberan el líquido negro.
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